1
时间领主建造了一所监狱。任何个体，只要从未离开过孕育其生命的恒星系，或者穿越时间的经验仅限于一秒一秒向未来位移，时间领主选择建造监狱的时间和地点就超出了他们的想象。建造这所监狱只是为了关押同族。监狱坚不可摧，是由许多小房间构成的复合体（时间领主不是魔头，只要情形合适，他们也可以大发慈悲），存在于宇宙其他部分之外的时间相内。
这个地方存在的只有那些房间：毫秒之间的鸿沟难以逾越。结果那些房间本身就成为了一个宇宙，它从宇宙的其他部分借取光、热和引力，但永远隔着一个瞬间。
同族在它的许多个房间里徘徊，默默忍耐，不死不灭，永远在等待。
它在等待一个问题。它可以等到时间的尽头。（但即便到了时间终结之时，同族也会错过这一盛事，因为它被囚禁在与时间相差瞬息的地方。）
时间领主在黑洞核心建造了巨型引擎，以维持监狱的运转。这些引擎遥不可及，除了时间领主，谁也不可能接触到它们。多机互备的引擎能自动抵消故障，一切都不可能出问题。
只要有时间领主在，同族就会被关押在他们建造的这所监狱里，宇宙的其他部分就会始终安全。过去如此，未来也将如此。假如有什么地方出问题，时间领主一定会知道。哪怕出了难以想象的状况，某个引擎失灵，也没关系。不等同族返回我们的时间和宇宙，紧急警报便会早早在加利弗雷鸣响。时间领主为所有意外做好了准备。
他们为所有意外做好了准备，但遗漏了一种可能性：时间领主不复存在，加利弗雷遭到毁灭。宇宙里不再有时间领主—只剩下最后一个。
监狱颤抖崩溃，就像发生了地震，同族被掀翻在地；同族从监狱里抬起头，看见星系和恒星未经过滤、毫无折损的光芒；就在这个时候，它知道自己回到了真实的宇宙，知道问题将再次被问起，这只是个时间问题了。
同族生性谨慎，它仔细观察所处的这个宇宙。它没有想到要复仇，复仇并不是它的天性。它只想做它一直想做的事情。再说……
宇宙里还有一名时间领主。
同族必须要处理这个问题。
2
星期三，十一岁的波莉•布朗宁把脑袋探进父亲办公室的门。“爸爸，外面有个戴兔子面具的男人，说他想买这栋屋子。”
“别犯傻，波莉。”布朗宁先生坐在房间的角落里—他喜欢管这个房间叫办公室，而房产经纪人很乐观地将其列为第三间卧室，虽说它只够放一个文件柜和一张牌桌，牌桌上摆着一台全新的阿姆斯特拉德电脑。布朗宁先生正对着一叠收据，眉头紧锁，小心翼翼地将数字输入电脑。他每半个小时保存一次工作进度，电脑将数据写入软盘，磨牙般的噪声一响就是好几分钟。
“我没有犯傻。他说他愿意出七十五万英镑。”
“你这就是彻底犯傻了。咱们这屋子只卖五万英镑。”按照最近的市场行情，能拿到这个数就很不错了，他这么想，但没有说出口。现在是1984年的夏天，布朗宁先生正心急火燎地为卡拉弗舍姆街尽头的这栋小屋寻找买家。
波莉若有所思地点点头。“我觉得你应该去和他谈谈。”
布朗宁先生耸耸肩。他反正要保存一下工作进度了。电脑发出磨牙般的噪声，布朗宁先生起身下楼。波莉本打算上楼回卧室写日记，可现在她决定在楼梯上坐下，看看接下来会发生什么。
门前花园里站着一个戴兔子面具的高大男人。面具不怎么像样，它遮住了男人的整张脸，两只长耳朵支棱在头顶上。他拎着一个大号棕色皮包，布朗宁先生不由想起他小时候看到的医生就诊包。
“喂，听我说。”布朗宁先生开口道，但面具男抬起戴着手套的手，用一根手指封住画出来的三瓣嘴，布朗宁先生一时语塞。
“问我现在是什么时间。”兔子面具上动也不动的嘴巴背后响起一个沉静的声音。
布朗宁先生说：“据说你对这幢屋子感兴趣。”正门口的“吉屋出售”标牌脏兮兮的，被雨水淋出一道一道的印痕。
“也许吧。你可以叫我兔子先生。问我现在是什么时间。”
布朗宁先生知道他应该报警，应该想办法赶走这男人。什么样的疯子会戴着兔子面具上街呢？
“你为什么要戴兔子面具？”
“这不是正确的问题。不过嘛，我戴兔子面具是因为我代表了一位非常有名、非常重要的人，这个人非常重视自己的隐私。来，问我现在是什么时间。”
布朗宁先生叹了口气。“现在是什么时间，兔子先生？”他问。
戴兔子面具的男人站得更直了。身体语言表达的是喜悦和愉快。“现在是你成为卡拉弗舍姆街上最有钱的人的时间。”他说，“我要买下你这栋屋子，用现金，十倍于它的价值。因为此刻它完全满足我的需要。”他打开棕色皮包，取出一沓又一沓的现金，每沓都是五百张（“数一数，别客气，来数一数”）崭新的五十英镑钞票，随即又掏出两个超市购物塑料袋，把钞票装了进去。
布朗宁先生仔细查看了下钞票—看起来是真的。
“我……”他犹豫片刻。该怎么做呢？“我需要几天时间。存进银行。确定不是伪钞。当然了，我们还需要签订合同。”
“合同已经起草好了。”戴兔子面具的男人说，“在这儿签字就行。假如银行说钞票有问题，那你就连房子一起留下好了。我星期六来接收房屋。到时候你应该能搬空，对吧？”
“我不知道，”布朗宁先生说。他接着又说：“肯定可以。我是说，当然，没问题。”
“那就星期六见吧。”戴兔子面具的男人说。
“您这么做生意真是太不寻常了。”布朗宁先生说。他站在自家门口，拎着两个装有七十五万英镑的购物袋。
“是啊，”戴兔子面具的男人赞同道，“确实如此。那就星期六见吧。”
男人转身离开。布朗宁先生目送他远去，松了一口气。他一直毫无理性地认为，假如男人摘下兔子面具，底下会是一片空白。
波莉上楼打开日记，写下她看见和听到的所有事情。
星期四，一个穿粗花呢外衣、打领结的瘦高年轻人上来敲门。家里没人，因此没人应门，年轻人绕着屋子走了一圈，悻悻离开。
星期六，布朗宁先生站在空荡荡的厨房里。他顺利地把钱存进银行，还清了所有债务。他们想保留的所有家具都装上搬家卡车，送往布朗宁先生的叔父家暂时存放，他有个很宽敞的车库空置着。
“万一这是个什么玩笑怎么办？”布朗宁夫人问。
“给一个人七十五万英镑有什么可笑的呢？”布朗宁先生说，“银行说是真钞，也没有报过失窃。一个性格古怪的有钱人开了天价买咱们的屋子，就这么简单。”
他们在当地的酒店订了两个房间，不过事实证明好酒店不像布朗宁先生想象中那么容易找。另外，他还必须说服身为护士的布朗宁夫人，他们现在住得起酒店了。
“要是他一去不回怎么办？”波莉问。她坐在楼梯上读书。
布朗宁先生说：“别犯傻了。”426
“不许说女儿犯傻。”布朗宁夫人说，“她说得有道理。你没有他的名字和电话号码，什么都没有。”
这么说就太不公平了。合同已经签好，买家的名字写得明明白白：N. M. 德 • 普鲁姆。合同上还有伦敦一家律师事务所的地址，布朗宁先生打过电话，对方告诉他说，尽管名字傻乎乎的，但这份合同百分之百有效。
“他性格古怪。”布朗宁先生说，“一个性格古怪的大富翁。”
“我敢打赌兔子面具后面就是他。”波莉说，“那个性格古怪的大富翁。”
门铃响了。布朗宁先生走到门口，妻子和女儿陪着他，两人都想见一见他们房子的新主人。
“哈啰。”门口站着一位戴着猫面具的女士。这个面具做得不怎么真实。波莉看见女人的眼睛在面具后闪闪发亮。
“您是新屋主吗？”布朗宁夫人问。
“可能是，也可能是新屋主的代表。”
“那位……你的朋友在哪儿？戴兔子面具的那一位。”
尽管戴着猫面具，这位年轻女士（她年轻吗？至少声音听上去很年轻）似乎非常讲求效率，甚至有点唐突无礼。“你们已经搬走了所有物品吗？非常抱歉，留下的东西将成为新屋主的财产。”
“我们已经搬走了所有重要物品。”
“很好。”
波莉说：“我能回来在花园里玩吗？酒店没有花园。”后花园的橡树上有架秋千，波莉喜欢坐在秋千上读书。
“别犯傻了，亲爱的。”布朗宁先生说，“我们会有新家的，到时候你就会有带秋千的花园了。我会帮你装秋千的。”
戴猫面具的女士蹲下身子说：“我是猫夫人。波莉，问我现在是什么时间。”
波莉点点头。“现在是什么时间，猫夫人？”
“现在是你和你的家人离开这里永不回头的时间。”猫夫人说，但语气很和蔼。
波莉走到花园小径的尽头，转身向戴猫面具的女士挥手告别。
3
他们在塔迪斯的控制室里，往家赶。
“我还是不明白。”艾米说，“骷髅人最开始为什么会生你的气？我以为他们想摆脱蛤蟆皇的统治。”
“他们不是因为这个生我的气。”穿粗花呢上衣打领结的年轻人说。他不耐烦地用手捋着头发。“事实上，能够重获自由，我觉得他们挺高兴的。”他的双手在塔迪斯的控制台上舞动，拍打操纵杆，爱抚标度盘。“我带走了他们那个弯弯曲曲的啥东西，所以他们有点讨厌我。”
“弯弯曲曲的啥东西？”
“就在—”他胡乱挥动瘦得只剩下肘弯和关节的胳膊—“那个桌模桌样的东西上。被我没收了。”428
艾米满脸恼火。她其实并不恼火，但有时候很想让博士觉得她很恼火，只是为了证明这儿谁说了算。“你为什么就不能用正常的名字称呼东西呢？那个桌模桌样的东西？它叫‘桌子’。”
她走向那张桌子。弯弯曲曲的啥东西闪闪发亮，精致可爱：它的尺寸和形状都和普通的手镯差不多，但卷曲的方式让人眼花缭乱。
“是吗？哦，好。”博士看起来很高兴，“我会记住的。”
艾米拿起弯弯曲曲的啥东西。触感冰冷，比看上去要重得多。“你为什么要没收它？还有你为什么要说‘没收’？听上去像是老师做的事情，因为你带了不该带的东西去学校。我的朋友梅尔斯创下了被学校没收物品数量的纪录。一天晚上她拉上我和罗利闯进教师的物资储藏室捣乱，她被没收的东西就放在那儿。为此她不得不翻过屋顶，钻进教师厕所的窗户——”
但博士对艾米的老同学的冒险历程并不感兴趣。从来就没感兴趣过。他说：“没收是为了他们的安全。那是他们不该拥有的科技。多半是偷来的。时间循环和加速器。很容易把事情弄得一团糟。”他拉动控制杆。“我们到了，事情就不一样了。”
有节奏的碾磨声忽然响起，像是宇宙的引擎在抗议，被迫起的空气掀起气流，一个蓝色警亭在艾米 • 庞德家的后花园显形。二十一世纪第二个十年刚刚开始。
博士打开塔迪斯的门，然后说：“奇怪。”
他站在门口，完全没有要出去的意思。艾米走到他身旁。他抬起一条胳膊，阻止艾米离开塔迪斯。这是个阳光灿烂的大晴天，几乎看不到一丝云彩。
“哪儿不对劲吗？”
“全都不对劲。”博士说，“你感觉不到？”
艾米望向后花园。花园里杂草丛生，显然疏于管理，但在她记忆中，这儿一直就是这个样子。
“没。”艾米说，然后又说，“很安静。没有车声，没有鸟叫，什么都没有。”
“没有无线电波。”博士说，“连BBC4台都没了。”
“你能听见无线电波？”
“当然不能，没有人能听见无线电波。”博士的否认不怎么有说服力。
就在这时，响起了一个柔和的声音：访客请注意。你们进入了同族空间。这颗星球是同族的财产。你们这是非法入侵。这个声音很奇怪，犹如耳语，艾米觉得它就在自己的脑海里响起。
“这是地球。”艾米喊道，“它不属于你。”然后又说：“你把人们弄到哪儿去了？”
我们从他们手上买下这颗星球，事后不久他们就自然灭绝了。非常可惜。
“我不相信你。”艾米叫道。
没有违反银河系的任何法律。这颗星球的购买程序合法而正当。“影子宣言”2委员会经过详尽调查，完全确认了我们的所有权。
“它不可能属于你们！罗利在哪儿？”
“艾米？你在和谁说话？”博士问。
“那个声音。我脑海里的那个声音。你没听见吗？”
你在和谁说话？那声音问。
艾米关上了塔迪斯的门。
“为什么关门？”博士问。
“我脑海里有个奇怪的耳语声音。声称他们买下了这颗星球。还有……‘影子宣言’委员会说交易没问题。声音说人类已经自然灭绝。你听不见。它不知道你在这儿，留下当突袭优势。我就关上门了。”艾米 • 庞德遇到压力会变得异常能干。此刻她承受着巨大的压力，但你根本看不出来，只有那个弯弯曲曲的啥东西泄露了真相，艾米把它攥在手里，弯折扭曲成违反想象力的形状，离奇得像是掉进了奇异空间。
“声音说了他们是谁吗？”
她回想片刻。“你们进入了同族空间。这颗星球是同族的财产。”
他说：“有可能是任何人。同族。我是说……就像你们自称人类。这几乎是每个族群名的含义。戴立克除外。戴立克在斯卡罗语中的意思是‘金属外壳憎恨死亡机器’。”他跑向控制台。“这种事情不可能在一夜之间发生，人类不可能瞬间灭绝。现在是2010年，也就是说……”
“也就是说他们对罗利动了手脚。”
“也就是说他们对所有人动了手脚。”他揿下古老的打字机键盘上的几个按钮，控制台上方的显示屏上闪过各种图案。“我听不见他们……他们听不见我。你能听见他们和我。有限的心灵感应广播，只针对人类频段。嗯。啊哈 ！1984年夏天！这就是分叉点……”他的双手开始转动、旋扭、拨弄各种控制杆、空气泵、开关，还有会叮叮响的小玩意儿。
“罗利在哪儿？我需要他，就现在。”艾米说。塔迪斯跃入时间和空间。博士只匆匆见过她的未婚夫罗利 • 威廉姆斯一面，她不认为博士明白她看上了罗利的哪一点。有时候她自己也不明白，但有一点她很确定：谁也不能抢走她的未婚夫。
“问得好。罗利在哪儿？还有，另外那七十亿人类在哪儿？”他问。
“我要我家罗利！”
“其他那些人在哪儿，他就也在那儿。还有，你应该和他们在一起。一个猜想，你们两个根本没有出生。”
艾米低头打量自己，查看脚、腿、胳膊肘、手（弯弯曲曲的啥东西在她的手腕上闪闪发亮，像是埃舍尔1的一场噩梦；她把它扔在控制台上）。她抬起胳膊，抓起一把红褐色的头发。“要是我没有出生，请问我为什么会在这儿？”
“你是一个独立的时间汇点，以时间球面同向弯曲的方式建立的反量……”他看见艾米的表情，立刻停下。
“你想说时间是‘时间兮兮，异里八怪’，对吧？”
“对。”博士严肃地说，“就是这个意思。好了。我们到了。”
他翘起兰花指细致地整了整领结，让它俏皮地歪向一侧。
“可是，博士，人类并没有在1984年灭绝。”
“新的时间线。这是个悖论。”
“而你是平行宇宙的博士？”
“就是博士。”他把领结拉回原先的角度，稍稍挺直腰杆，“这整件事情都似曾相识。”
“什么？”
“不知道。嗯。同族，同族，同族……我总要想到面具。谁会戴面具？”
“银行劫匪？”
“不。”
“特别难看的人？”
“不。”
“万圣节？人们在万圣节戴面具。”
“对 ！他们戴面具 ！”博士欣喜地挥舞手臂。
“这有什么重要的？”
“一点也不重要，但确实如此。对，时间流的重大分叉点。要想用一种让‘影子宣言’委员会满意的方式接管一颗五级行星是无论如何也不可能的，除非……”
“除非什么？”
博士停了下来，咬住下嘴唇说：“天哪，他们不会那么做吧。”
“不会怎么做？”
“他们不能那么做。我是说，那可就彻头彻尾……”
艾米一甩头发，尽量控制住脾气。朝博士大喊大叫从来不管用，除非遇到例外情况。“彻头彻尾什么？”
“彻头彻尾不可能。你不可能占领一颗五级行星，除非你的手续完全合法。”塔迪斯的控制台上，有什么东西在呜呜叫，又有什么东西在叮叮响。“我们到了。交汇点就是这儿。来吧！咱们去1984年探险吧。”
“你乐在其中对不对？”艾米说，“我的整颗星球被一个神秘声音占领了。人类彻底灭绝。罗利不见踪影。而你却乐在其中。”
“不，我没有。”博士说，尽量不表现出他有多么乐在其中。
布朗宁一家住在酒店里，布朗宁先生四处寻找新住所。酒店客满。布朗宁一家在早餐桌上和其他客人闲谈，意外地发现他们也都卖掉了房屋或公寓，至于买家是何方神圣，却似乎谁也说不上来。
“太荒谬了。”十天后，布朗宁先生说，“这个镇子上就没有房屋在出售。附近所有镇子也都一样。全被买走了。”
“肯定还有能买的吧？”布朗宁夫人说。
“反正这一带是没有了。”布朗宁先生说。
“房产中介怎么说？”
“不接电话。”布朗宁先生说。
“呃，咱们去找她聊聊。”布朗宁夫人说，“波莉，一起去吗？”
波莉摇头道：“我要读书。”
布朗宁夫妇走路进镇，在房产中介店门口遇见了她，她正在门上挂“已转让”的牌子。橱窗上没有可供出售的房产的广告，只有许多贴着“已售”的房屋和公寓。
“你要关店？”布朗宁先生问。
“有人提了个我没法拒绝的收购价。”房产中介说。她拎着一个看起来很重的塑料购物袋，布朗宁夫妇猜得出里面是什么。
“这个人戴兔子面具吗？”布朗宁夫人问。
回到酒店，经理在大堂等他们，说他们不能再住下去了。
“换了新东家。”她解释道，“他们要关闭酒店，重新装修。”
“新东家？”
“他们刚买下这家酒店。据说付了一大笔钱。”
不知为何，布朗宁夫妇一点也不吃惊，直到他们回到酒店房间，发现波莉消失得无影无踪。
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